先天性の眼瞼下垂では、眼瞼挙筋（がんけんきょきん）をコントロールする動眼神経の分岐の異常や、眼瞼挙筋自体が低形成（組織の発育が不十分であること）であることが原因とされています。

後天性の眼瞼下垂は、大きく分けると大多数の「腱膜（けんまく）性眼瞼下垂」とその他の眼瞼下垂に分けられます。腱膜性眼瞼下垂は、眼瞼挙筋（がんけんきょきん）と瞼板（けんばん）の接合部分が伸びたり、ゆるんだりして、瞼板が正常に持ち上がらず、まぶたが開きづらくなっている状態です。
腱膜性眼瞼下垂の原因としては、挙筋腱膜が薄くなったり、断裂したり、瞼板との付着部分が離れてしまうことなどが推定されています。腱膜性眼瞼下垂は、加齢やコンタクトレンズ・花粉症やアトピーなどで目をこすることにより生じるとされています。近年、ハードコンタクトによると思われる若い人の膜性眼瞼下垂が増えていると言われています。
後天性の眼瞼下垂には、上述の腱膜性眼瞼下垂の他、その数は少ないのですが、けがによる「外傷性眼瞼下垂」、神経の命令がまぶたの筋肉に伝わりづらくなる重症筋無力症、目を動かす筋肉に炎症が発生する甲状腺眼症（バセドウ病眼症）、まぶたに腫瘍ができ、重みで下垂する眼瞼腫瘍などがあります。

眼瞼挙筋などに直接異常が生じる「真の眼瞼下垂」とは異なり、「偽性眼瞼下垂」と呼ばれる病態もあります。顔面神経麻痺やまぶたのけいれんが原因で発生することもありますが、圧倒的に多いのが眼瞼皮膚弛緩症（まぶたの皮膚のたるみ）です。

眼瞼挙筋腱膜前転術は、眼瞼挙筋腱膜とつながっている眼窩隔膜（がんかかくまく）を丁寧に剥離・前転（はがして前方移動させること）し、眼窩隔膜や挙筋腱膜（きょきんけんまく）をまぶたの縁にある瞼板（けんばん）という軟骨に固定する手術です。

前述の眼瞼挙筋腱膜前転術が眼窩隔膜（がんかかくまく）を剥離するのに対し、眼瞼挙筋腱膜短縮術は、挙筋腱膜をミュラー筋から剥がして前転（前方移動）して、瞼板に固定する方法です。

眼瞼挙筋腱膜短縮術は、まぶたの裏側に存在する薄い膜、結膜（けつまく）から挙筋腱膜とミュラー筋をまとめて剥がして瞼板に前転固定します。